En 1889, un lieutenant de l'armée suédoise d'origine noble s'éprend d'une danseuse de corde, Elvira Madigan, qui travaille dans un cirque. Un amour fou les lie immédiatement, et décident de fuir un pays hostile à leur liaison illégitime. Mais les deux amoureux n'ont guère les moyens de survivre... Widerberg filme le couple lumineux formé par Pia Degermark et Thommy Berggren, dans une suite de plans impressionnistes au cœur d'une nature hédoniste. Un hymne à l'amour fou d'une rare beauté plastique, rythmé par le 21e concerto de Mozart.
Critique : "Bo Widerberg met ainsi en scène le romantisme dans un élan paroxystique, avec cette tragédie amoureuse dans un cadre idyllique où la nature, baignée de lumière, est omniprésente."