En plein c½ur d'une forêt tropicale, une vieille indienne donne naissance à un enfant noir et laid, baptisé Macunaïma « car les noms qui commencent en Ma portent malheur ». Au fil des années, Macunaïma se révèle être un enfant très différent de ses deux frères : la preuve en est qu'il n'a pas su dire un seul mot avant ses six ans. Il vit alors une enfance fabuleusement mouvementée? À la mort de leur mère, lui et ses frères décident d'émigrer en ville. Mais sur le chemin, Macunaïma se jette sous une fontaine magique qui le transforme en bel homme blanc. C'est donc sous cette forme qu'il va arriver dans un véritable chaos urbain, et faire la rencontre de personnages étranges et mythiques? De multiples symboles de la culture brésilienne traversent ce film extravagant, empli de tropicalisme, qui s'impose comme une ½uvre centrale de la culture brésilienne.